Ver Humanos. Hacer humanos. Al igual que con los monos, es aparentemente la misma para algunas células nerviosas en el cerebro.

Se han especializado en las células del cerebro de los monos macacos – llamadas neuronas espejo - que se activan cuando el mono realiza una acción que implique un objeto, tales como la recolección de una uva, o cuando ven a alguien hacer la misma tarea. El descubrimiento de estas neuronas en 1996 dio lugar a la especulación que podría estar involucrado en todo, desde la simulación de los demás acciones para el desarrollo del lenguaje al autismo. Sólo había un problema: no había una prueba definitiva de que estas células existan en los seres humanos.

Ahora un nuevo estudio del 12 de agosto en el Journal of Neuroscience proporciona pruebas sólidas de que los seres humanos tienen neuronas espejo también.

Los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional para examinar cerebros en voluntarios en busca de signos de las neuronas espejo. Mientras que en un escáner, los voluntarios, se han realizado dos formas diferentes de abordar – una precisión de agarre o poner un dedo a través de un anillo y tirando del anillo – o ver vídeos de otra persona haciendo los movimientos. Grupos de neuronas en una parte del cerebro llamada el giro frontal inferior respondió tanto a ver y hacer la misma acción, los investigadores liderados por James Kilner, un neurocientífico en el Centro Wellcome Trust de Neuroimagen en el University College de Londres, en Inglaterra, informó.

Otros grupos han intentado diferentes técnicas para descubrir las neuronas espejo humanas, pero sin éxito. Estos grupos han utilizado voluntarios para realizar o imitar, que no impliquen objetos, como jugar piedra, papel, tijeras o la realización de propuestas indirectas. Sin embargo, las interacciones con los objetos necesarios para activar las neuronas espejo en monos, dice Scott Grafton, un neurocientífico cognitivo de la Universidad de California, Santa Bárbara. Kilner han logrado en la búsqueda de las neuronas, porque sus experimentos exploraron la interacción entre los movimientos y los objetos, dice Grafton.

“Este es un sistema de conocimientos que captura la información sobre los movimientos del cuerpo”, dice Grafton. Experimentos similares a la Kilner podría ayudar a determinar si las neuronas espejo tienen una información simple para llegar a un objeto, o también si las células reaccionan a las acciones posteriores con el mismo objeto – tales como girar un dial una vez que ha sido captado.

Los objetos juegan un papel crucial en la activación de neuronas espejo en los monos y las personas que “podrían tener un profundo significado importante”, dice Ilan Dinstein, un neurocientífico en la Universidad de Nueva York. Kilner del experimento sugiere que los seres humanos tienen neuronas espejo para los movimientos que impliquen objetos, pero no las expresiones faciales u otros tipos de movimientos. Eso podría significar que algunas de las funciones atribuidas a las neuronas espejo no podrán ejercerlo.

“Una avalancha de teorías acerca de lo que hacen las neuronas espejo en los humanos antes de que alguien saliera demostrando que existan o no,” dice Dinstein. “Mucho más trabajo necesita ser hecho antes de que la gente puede hablar de estas teorías de la simulación, la lengua y así sucesivamente.”

Kilner no espera que su trabajo sea la última palabra sobre si los seres humanos tienen neuronas espejo. Hasta que los investigadores pueden ver solo las neuronas espejo disparando, al igual que con los monos que se le han implantado electrodos en sus cerebros, todavía habrá preguntas sobre la existencia de neuronas espejo humanas, dice.

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