Los agricultores en los trópicos podrían arrasar los bosques para plantar cultivos de biocombustibles, según una nueva investigación de Holly Gibbs, un investigador postdoctoral en Stanford Woods, Instituto para el Medio Ambiente.

“Si nos utilizamos en nuestros coches biocarburantes producidos en los trópicos, lo más probable es que estamos quemando de manera efectiva las selvas tropicales en nuestros tanques de combustible”, advirtió.

Políticas que favorecen la producción de cultivos de biocombustibles pueden, involuntariamente, a contribuir al proceso del cambio climático, dijo Gibbs. Ese desastre ecológico podría estar a la vuelta de la esquina si no se consideran posibles repercusiones en los bosques tropicales”, añadió.

Las predicciones de Gibbs se basan en su nuevo estudio, en la que analizaron las imágenes de satélite recogidas entre 1980 y 2000. El estudio es el primero en hacer una caracterización detallada de las rutas de la expansión de la agricultura en toda la región tropical. Gibbs espera que este nuevo conocimiento contribuirá a tomar decisiones prudentes sobre el futuro de las políticas de biocombustibles y los subsidios.

Con climas ideales para el cultivo de biocombustibles son los países tropicales como Brasil, Indonesia y Malasia que ya han respondido a la creciente demanda de alimentos, piensos y combustible a partir de cultivos de caña de azúcar, soja y aceite de palma mediante el aumento de su producción.

Por ejemplo, el área de las tierras de cultivo dedicadas a la producción de soja en Brasil ha aumentado a un ritmo de casi el 15 por ciento por año desde 1990, en Indonesia la producción de aceite de palma se triplicó durante la década de 1990 y luego se duplicó de nuevo a partir de 2000 a 2007.

Estos aumentos se deben en parte al aumento de la demanda mundial de alimentos y piensos. Sin embargo, los científicos tienen razones para sospechar que los biocarburantes también están desempeñando un papel importante en la reciente expansión de las tierras de cultivo. “Los biocombustibles han causado alarma debido a la rapidez de producción que ha ido en aumento: la producción mundial de etanol aumentó en cuatro veces y el biodiésel 10 veces entre 2000 y 2007″, dijo Gibbs. “Además, las subvenciones a la agricultura en Indonesia y en los Estados Unidos están proporcionando incentivos añadido para aumentar la producción de estos cultivos”.

“Los cultivos que son más apreciados que los actuales de generación de biocarburantes, como el aceite de palma y la caña de azúcar, también son los cultivos más adecuados para los países tropicales”, añadió.

Antes de los estudios de Gibbs, pocos se habían centrado en la cuestión del origen de las nuevas tierras de cultivo-una cuestión que ha sido una fuente de un acalorado debate entre los científicos y los políticos por igual en los últimos años.

Gibbs fue uno de los primeros en abordar la cuestión de la cuantificación de los tipos de tierra de bosques vírgenes, bosques perturbados, sabanas, pastizales, tierras agrícolas o plantaciones-que están siendo talados para dejar espacio para las nuevas tierras de cultivo.

“Si los biocombustibles se producen en el lugar de los bosques, esto continuara hasta que emitan una cantidad enorme de carbono. Cuando se cortan los árboles para hacer espacio para las nuevas tierras de cultivo, que generalmente se quema, el envío de su carbono almacenado a la atmósfera en forma dióxido de carbono. Esto crea lo que se llama una deuda de carbono”, dijo Gibbs. “Esto se debe a que la pérdida de carbono derivadas de la deforestación es mucho mayor que el carbono ahorrado el uso de la actual generación de biocombustibles”.

De hecho, los bosques tropicales son los más eficientes almacenes de carbono del mundo, que albergan más de 340 mil millones de toneladas. Esto es equivalente a más de 40 años el valor de las emisiones mundiales de dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles.

Gibbs concluye que la deuda de carbono de la tala de un bosque tropical puede tomar varios siglos o incluso milenios para saldar a través de ahorros de carbono producidos a partir de la resultante biocarburantes.

Tanto Brasil e Indonesia contienen importantes áreas de tierras degradadas, en el Brasil, la superficie total puede ser tan grande como California, que podría ser replantada con las cosechas, disminuyendo la carga que pesa sobre las tierras boscosas. “Pero este es un reto sin nuevas políticas o incentivos económicos para alentar el establecimiento de cultivos en estas tierras”, dijo Gibbs.

Se examinaron más de 600 imágenes de satélite de la FAO y otras organizaciones, y se encontró una tendencia clara: “Lo que encontramos fue que, en efecto, los bosques son la principal fuente de nuevas tierras de cultivo, ya que se amplió a través de los trópicos durante el decenio de 1980 y 1990. Por lo tanto, las tierras de cultivo en expansión , ya sea para el combustible, los piensos o alimentos, sin duda ha dado lugar a una mayor deforestación, y las pruebas de montaje es que esta tendencia continuará. ”

Los datos muestran que entre 1980 y 2000, más de la mitad de las nuevas tierras de cultivo ha venido de las selvas tropicales vírgenes y otro 30 por ciento de bosques perturbados, “Esto es contrario a lo que los proponentes de biocarburantes han sugerido que se está produciendo hoy en día”, dijo.

Via: http://news-service.stanford.edu/news/2009/february18/biofuels-rainforest-destruction-gibbs-021809.html