El fósil de un lagarto-de Nueva Zelandia, reptil ha sido identificado por un equipo de científicos de la UCL (University College, Londres), Universidad de Adelaida, y el Museum de Nueva Zelanda, Te Papa Tongarewa. El fósil, que data de hace 18 millones de años, ha dado lugar a nuevos argumentos sobre si el continente estuvo totalmente sumergido  hace unos 25 millones de años atrás.

Hoy en día, el peligro del Nueva Zelanda tuatara (Sphenodon) es un lagarto,reptil único sobreviviente de un grupo que muy difundido a nivel mundial en la época de los dinosaurios. La tuatara vive en 35 islas diseminadas por toda la costa de Nueva Zelandia, la población continental debe haberse extinguido con la llegada de los seres humanos y los animales hace unos 750 años.

Sphenodon el fósil más antiguo conocido y data de la época del Pleistoceno (alrededor de 34.000 años), mientras que el nuevo descubrimiento data del Mioceno Temprano unos 19 a 16 millones de años atrás (Mya). El fósil, de mandíbulas y dentadura muy parecida a las del tuatara de hoy en día ,hay una brecha de casi 70 millones de años en el registro fósil del grupo entre el Pleistoceno de Nueva Zelandia y el Cretácico Tardío de Argentina.
En un documento publicado en los Proceedings of the Royal Society, el equipo dice que sus resultados ofrecen una prueba más de que los antepasados de los tuatara se estubieron sobre la superficie terrestre que se separo del resto de los continentes del sur (Gondwana) en torno al 82 Mya.

El autor principal el Dr. Marc Jones, UCL Biología Celular y Desarrollo, dice: “Se ha afirmado que Nueva Zelanda estuvo completamente sumergida durante el Mioceno hace unos 25 a 22 millones de años atrás (Mya). Sin embargo, la diversidad de ahora que se conoce de los fósiles del Mioceno (Grupo San Bathans Fauna de la Manuherikia) sugiere que es muy probable que parte de la superficie se mantuvo sobre el agua para asegurar la supervivencia de un número de especies, como ranas, árboles y varios Kauri insectos modernos de agua dulce, como así el tuatara “.

“Los fósiles también proporcionan la primera evidencia directa de que los antepasados de los tuatara han sobrevivido en Nueva Zelanda a pesar de importantes cambios climáticos y ambientales, tales como una caída de la temperatura global de unos ocho grados centígrados alrededor de 14 millones de años (Mioceno Medio).

“Entre el Oligoceno tardío y antes del Mioceno (35 a 22 Mya) una elevación del nivel del mar sumergió gran parte de Nueva Zelandia, pero la pregunta es, ¿cuánto? Si el continente de Zealandia estaba completamente sumergido, el Sphenodon habría tenido que recolonizar rafting por el océano. Si nos fijamos en la capacidad de la moderna transoceánico Sphenodon, se puede nadar, pero sólo las distancias cortas, es capaz de sobrevivir sin alimentos durante varios meses, pero la deshidratación sería un grave problema para un largo viaje por altas tasas de pérdida de agua a través de la piel. Además, actualmente no hay pruebas de una población fuera de Nueva Zelandia en ese momento.

“Parece más probable que algunos lugares de la superficie terrestre han persistido durante el anegamiento del continente y permitió a los antepasados de los tuatara junto con las ranas, aves y mamíferos (conocido desde el Mioceno, pero ahora extinta) sobrevivir a la transgresión, aunque el grado de el resto de la superficie terrestre en el momento está abierta a la especulación. Sin embargo, incluso si Zealandia se redujo a sólo el uno por ciento de la actual superficie que todavía representan más de 2500 kilómetros cuadrados, más de 1000 veces la superficie de la Isla de Esteban (1,5 km al cuadrado), donde más de 30.000 tuatara viven actualmente “.

University College de Londres