La NASA avanza en sus preparativos para llevar a cabo una misión sin precedentes, Juno será la primera nave espacial que se coloque en una órbita elíptica alrededor del planeta gigante para comprender su formación, evolución y estructura. Debajo de su densa cubierta de nubes, Júpiter guarda los secretos de los procesos fundamentales y las condiciones que regían nuestro sistema solar temprano.

“Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro sistema solar”, dijo Scott Bolton, investigador principal del Southwest Research Institute en San Antonio. “A diferencia de la Tierra, la masa del gigante le permitió conservar su composición original, que nos proporciona una manera estudiar la historia de nuestro sistema solar”.

La nave espacial está programada despegar desde Cabo Cañaveral en agosto de 2011, llegando a Júpiter en 2016. La nave espacial completará la órbita de Júpiter 32 veces, durante aproximadamente un año. La misión será la primera nave espacial de energía solar diseñada para funcionar a pesar de la gran distancia desde el sol.

La nave espacial utilizará una cámara y nueve instrumentos científicos para estudiar el mundo oculto debajo de las nubes de colores de Júpiter. Al igual que el sol, Júpiter está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Un pequeño porcentaje del planeta está compuesta de elementos más pesados. Sin embargo, Júpiter tiene un mayor porcentaje de estos elementos más pesados que el sol.

En la profundidad de la atmósfera de Júpiter, bajo una gran presión, el gas de hidrógeno se comprime en un líquido conocido como hidrógeno metálico. En estas grandes profundidades, el hidrógeno actúa eléctricamente como un metal y se cree que es la fuente del intenso campo magnético del planeta.

La misión Juno es la segunda nave espacial diseñada pro la NASA para el Programa Nuevas Fronteras. El primero fue la Misión Nuevos Horizontes a Plutón, lanzada en enero de 2006 y prevista para llegar a la luna de Plutón Charon en el año 2015.

Via: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2008-222