La superficie del plutoide más conocido, Eris, parece haber cambiado en los últimos años, según nuevas mediciones de elementos como las capas de hielo sobre su superficie. Sin embargo, los astrónomos no pueden explicar la causa del aparente cambio.

Eris es el objeto más grande conocido más allá de la órbita de Neptuno, con un peso de casi un tercio más que Plutón. Viaja sobre una órbita alargada alrededor del sol que tarda unos 560 años por ciclo.

Los astrónomos creen que el lejano mundo está cubierto por una capa de metano congelada y pequeñas cantidades de hielo de nitrógeno. Cuando se acerca al Sol, estos hielos se vaporizan y se condensan en las regiones de sombra.

Eris está ahora cerca de su punto más lejano del Sol, por lo que se espera que esté frío e inactivo. Pero un nuevo estudio sugiere que la superficie del planeta enano puede haber cambiado en los últimos años.

“Estamos realmente desconcertados”, dijo Stephen Tegler de la Northern Arizona University.

El metano absorbe algunas longitudes de onda de la luz con más fuerza que otras longitudes de onda. Absorbe débilmente la luz, por lo tanto, puede pasar a través de la capa de metano y llegar a una mayor profundidad bajo la superficie, aunque la profundidad exacta es difícil de calcular.

Mediante el estudio de diferentes longitudes de onda – o «bandas» – en el espectro de la luz utilizando el Observatorio MMT en Arizona, los investigadores concluyeron que la concentración de nitrógeno parece aumentar con la profundidad.

Este resultado, basado en observaciones de cinco bandas de longitudes de onda en 2007, entra en contradicción con las observaciones formuladas en 2005.

Según los investigadores ambas observaciones son válidas, pero no pueden encontrar una explicación. Una posibilidad es que Eris esté experimentado algún cambio reciente en su superficie. Es muy difícil imaginar algo tan dramático en un tiempo relativamente corto, dijo Mike Brown del Caltech, quien no participó en el estudio.

Otra posibilidad es que el metano y el vapor de nitrógeno de Eris hagan erupción desde el interior, una especie de criovolcanismo.

Futuras observaciones podrían determinar si Eris tiene una composición irregular.

Via:
http://www.newscientist.com