No es fácil obtener hidrógeno gaseoso, no hay fuentes naturales y hay que extraerlo del agua mediante electrolisis, pero este proceso consume mucha energía. Introduciendo unas modificaciones en una célula de combustible microbiana unos investigadores han conseguido que los microorganismos presentes en ella generen hidrógeno a partir de diversas sustancias orgánicas.

En las células de combustibles el oxígeno y el hidrógeno se combinan en presencia de un catalizador y producen electricidad. Algunas versiones orgánicas de estas células utilizan microorganismos y residuos orgánicos para realizar la misma función. Se sabía que los microbios en estos dispositivos estándar podían romper compuestos orgánicos para generar electricidad directamente. Si los electrones que portan la carga eléctrica se combinan con los protones (los núcleos de los átomos de hidrógeno) que los microbios producen en el proceso se podría pensar en la producción de hidrógeno gaseoso en una suerte de “electrolisis microbiana”.

Ahora Bruce Logan y sus colaboradores de Penn State University han modificado uno de estos sistemas para producir hidrógeno directamente. Los microorganismos empleados son bacterias comunes encontradas en el suelo y en las aguas residuales que ya había usado en las versiones previas de las células de combustibles microbianas estándar que había desarrollado con anterioridad. Como sustancias orgánicas ha usado glucosa, vinagre y celulosa entre otros compuestos.

Para el vinagre se obtuvo un rendimiento del 91% y para la celulosa del 68%. Incluso en alguna de las configuraciones casi todo el hidrógeno disponible en las moléculas orgánicas fue extraído en forma gaseosa y utilizable. Hay que recalcar que el hidrógeno procede de la sustancia orgánica empleada y no del agua de la disolución.

Este hallazgo podría abrir las puertas a la producción de hidrógeno a partir de biomasa a escala industrial. En teoría se podría utilizar celulosa vegetal producida por plantas de alto rendimiento (concretamente se está pensando en determinados tipos de hierbas de crecimiento rápido) para así obtener hidrógeno. De hecho, con este sistema se podría utilizar cualquier tipo de desperdicio orgánico para producir hidrógeno.

La electricidad aplicada al sistema no es muy grande y el hidrógeno producido rinde más energía que la consumida en el proceso. En el caso de utilizar vinagre la eficiencia total es del 80%, mucho más alta que en los procesos de obtención de biocombustibles como etanol o biodiesel. Además este redimiendo, según los autores, se podría mejorar aún más.